在进入抗日战争时期的前夕，根据中共中央的决定，中国共青团组织被改造成为群众性的青年抗日救亡组织，1937年7月进入抗日战争时期后，这些青年抗日救亡组织在中国共产党的领导下，高举抗日民族统一战线的旗帜，团结中国社会各阶层力量，为夺取中国抗日战争的最后胜利作出了重要的贡献。

1931年9月18日日本帝国主义者用突然袭击的方式发动了九一八事变，开始了变中国为其独占的殖民地的侵略战争。面对日本侵略者的暴行，中国人民无不义愤填膺，一致要求国民党当局抵抗日本帝国主义的侵略，各地迅速掀起由青年学生发起、各界民众参加的声势浩大的抗日救亡运动。

中国共产党及其领导下的共青团始终是中华民族和中国青年根本利益的忠实代表，1931年9月21日，共青团中央发表《告全国青年书》，号召全国青年起来罢工、罢课、罢市，抗议日本帝国主义的侵略暴行，要求国民党政府出兵抗日。

12月9日，北平的青年学生在党团组织的领导、发动下，冒着刺骨的寒风，冲破军警的重重阻挠，聚集到国民党军事委员会北平分会门前，向国民党北平当局请愿。当爱国学生提出的爱国民主要求遭到拒绝后，爱国学生随即将请愿改为示威。青年学生高呼“打倒日本帝国主义”“反对华北自治”“停止内战，一致对外”等为国民党当局所禁止的口号，沿街行进。当示威队伍行至王府井时，遭到国民党军警大刀、棍棒、皮鞭、水龙的镇压，爱国学生与反动军警展开英勇搏斗，有数百人受伤，30多人被捕。

12月16日，学联再次发动更大规模的示威游行，并实行全市总罢课。北平学生的两次游行示威，极大地触动了各地学生和各阶层人士。从12月11日开始，天津、保定、太原、西安、济南、杭州、上海、武汉等城市先后爆发学生抗日集会和示威游行。各地工人纷纷罢工，上海文化界人士发表《上海文化界救国运动宣言》，成立了上海文化界救国会和上海各界救国联合会。同时，海外华侨和在外国的留学生团体也发表宣言，支持国内人民的爱国行动。为进一步巩固和扩大学生运动的成果，党组织决定利用罢课及寒假这个空隙到农村去，组织平津学生南下扩大宣传团，把抗日救亡的学生运动发展成抗日救国的人民运动。

北平学生掀起的“一二•九”运动，推动了全国范围内的抗日爱国运动。在一个月的时间里，参加救亡活动的学生人数急剧增长，很快超出了学生运动的范围，工人阶级迅速行动起来，文化界、妇女界、民族资产阶级、社会名流、学者等都发出通电和宣言，支持学生运动，要求团结御侮，抗日救国。由北平学生点燃的抗日救国烈火，已成燎原之势，一些局部地区的抗日救亡运动很快扩展成为全国规模的群众运动。